On Carbonnade

This Sunday I will take part in a pen & paper RPG set in Cyrodiil, 4E 169. (For those wondering, we'll play with a homebrew system.) We agreed to eat together before beginning to play, and decided to eat a dish named, in French, carbonade (or carbonnade). I couldn't resist to send everyone a little text about it.
This is the piece, translated just for you.

My research show that carbonnade, if it can be encountered these days on the finest tables of the Imperial City, such these of the Luther Broad Boarding House in the Elven Gardens district, is a dish that finds its origins in the most modest populations of the Nibenay region. Indeed, it seems to be at first a simple dish, prepared with all the family, and as delicious as nourishing, without needing as much faffing as the more sophisticated dishes usually savoured by the merchant castes.

Carbonnade exists, by the way, in numerous different versions. In Leyawiin, for example, at the opening of the Topal Bay, in this politically disputed meridional region called Trans-Niben, the influence of Khajiiti culture makes carbonnade somewhat drier, mainly composed of grilled meat (on charcoal or turf), notably mutton. The carbonnades I had the pleasure to taste during my halt in the small village of Water's Edge, not far from Leyawiin, were typically prepared according to this variant, with the local sheeps and spice assortments from Blackwood.

On the other hand, going north, in the city of Bravil – infamous for its endemic misery and insalubrious topography –, carbonnade is simmered with much more sauce, thus allowing both to put the soups and gruels constituting the ordinary fare to good use and to make the most of meat pieces of lower quality and of the local onions. Some even put in rice in order to thicken the meal. Moreover, with wood being rare (a lot of the land being taken up by the rice fields), the tradition of grilling meat took much less root than in the south. I have noticed my plates being notably less spiced than in Leyawiin. Finally, a curious tradition is to drop off every year, in a terra cotta jar, a portion of carbonnade to the feet of the Lucky Old Lady statue ; probably to beg her favour. I knew the statue was regularly kissed by the people or left with offerings : discovering that even carbonnade, a popular dish par excellence, was involved in this ritual, was ultimately logical, although unexpected.

It is through trade, very dense along the river, that carbonnade thus spread in all of the Nibenay basin, until reaching the Imperial City. There it seems to be frankly successful to the fortune-seeking foreigners coming to settle in the immense city. What shall be the fate of this dish ? Will we one day find in Morrowind taverns serving guar and coda flower carbonnade ? Only future will tell. At the moment, I can only encourage you to wander the continent of Tamriel to, like me, discover its best kept culinary secrets.

— Valdimar Jerrol, Colovian chef, excerpt from The One Thousand and Ones Cookings of Cyrodiil, published 4E 165

And, just because I feel like it, the French version :

Mes recherches montrent que la carbonade, si on la croise dorénavant sur les tables les plus fines de la Cité Impériale, telles celles de la pension de Luther Broad dans le quartier des Jardins elfiques, est un mets qui tire son origine des populations les plus modestes de la région du Nibenay. En effet, elle semble être à l'origine un plat simple, préparé en famille, et aussi délicieux que nourrissant, sans pour autant nécessiter autant d'apprêt que les plats plus sophistiqués couramment dégustés par les castes marchandes.

Il en existe d'ailleurs de nombreuses versions différentes. À Leyawiin, par exemple, aux portes de la Baie de Topal, dans cette région méridionale politiquement disputée qu'on appelle le Trans-Niben, l'influence de la culture khajiite rend la carbonade plus sèche, principalement constituée de viandes grillées (au charbon ou aux morceaux de tourbe), notamment de mouton. Les carbonades que j'ai pu goûter durant mon arrêt dans le petit village de Bord de l'Eau, non loin de Leyawiin, étaient typiquement préparées selon cette variante, avec les moutons locaux et des assortiments d'épices de Boisnoir.

En revanche, plus au nord, dans la cité de Bravil, célèbre pour sa misère endémique et sa topographie insalubre, la carbonade est mitonnée avec beaucoup plus de sauce, permettant à la fois de tirer parti des soupes et gruaus constituant le reste de l'ordinaire, des oignons de la région, et de mettre à profit des restes de pièces de viande de moindre qualité. On y met même parfois du riz pour épaissir le tout. De plus, le bois étant plus rare, beaucoup de terrain étant occupé par les rizières, la tradition d'y faire griller la viande est bien moins implantée que dans le sud. J'ai noté que mes assiettes étaient nettement moins épicées qu'à Leyawiin. Enfin, une tradition curieuse est celle de déposer chaque année, dans un pot de terre cuite, une portion de carbonade aux pieds de la statue de la Vieille dame chanceuse ; probablement pour s'attirer ses faveurs. Je savais que la statue était régulièrement embrassée par le peuple ou déposée d'offrandes, et découvrir que même la carbonade, plat populaire par excellence, était mêlée à ce rituel, était en fin de compte logique, quoique inattendu.

C'est par le biais des échanges commerciaux, très denses le long du fleuve, que la carbonade s'est ainsi répandue dans tout le bassin du Niben, jusqu'à remonter dans la Cité Impériale, où elle semble rencontrer un franc succès auprès des populations étrangères venues s'installer dans l'immense ville pour y chercher fortune. Quelle sera la destinée de ce mets ? Trouvera-t-on un jour en Morrowind des tavernes servant de la carbonade de guar et de fleur de coda ? L'avenir seul nous le dira. En attendant, je ne puis que vous inciter vous aussi à parcourir le continent de Tamriel pour, comme moi, en découvrir les secrets culinaires les mieux gardés.

— Valdimar Jerrol, chef colovien, extrait des Mille et une cuisines de Cyrodiil, parution 4E 165

Are you hungry now ? I terribly am.